Kahvenin keşfi hakkında birçok efsane vardır Bunlardan en çok bilineni MS 600 yılı civarında Etiyopya dağlarında bir keçi çobanının keçilerinin bazı meyveleri yedikten sonra dans ettiğini farketmesidir. Bunları kendisi de denemiş ve kendisini daha güçlü hissetmiştir.

Yakındaki bir manastırdaki rahipler bu çekirdeklerin tüm gece dua ettiklerinde uyanık kalmalarına yardımcı olduğunu düşünmüşlerdir ve kahvenin ünü yayılmaya başlamıştır. Arap tüccarlar kahveyi Arap Yarımadasına getirmiş ve çekirdekler burada kahva olarak bilinen bir içecek oluşturmak üzere suda kaynatılmıştır - birçok dilde "kahve" sözünün kökeni budur.

Kahvenin daha yakın geçmişi hikayeden çok gerçektir. Kahve başlangıçta bir Müslüman içeceği olduğundan 1600 yılında Papa Clement VIII tarafından "tasdik edilinceye" kadar Avrupa'da kabul edilmesi zor olmuştur. Avrupa'nın ilk kahve evi 1645 yılında Viyana değil Venedik'te açılmıştır. Viyana 1683 yılına kadar kahve evi piyasasında yer almamıştır - ve bu yılda Viyana Savaşında yenilen Türklerin geride bıraktığı çekirdek torbaları kullanılmaya başlanmıştır.

Dünyanın şu anda kahvesinin %90'ı bir Fransız donanma subayının 1723 yılında, kahveyi Seylan ve Java'da ilk kez ticari olarak yetiştiren Hollandalılardan çaldığı bir tohumdan gelmektedir. Hollandalıların ilk kahve bitkisini 1690 yılında Yemen'de Mocha'da limandan kaçırması da ilginçtir.

Amerika Birleşik Devletleri 1773 yılında İngilizler tarafından Kuzey Amerika kolonilerine koyduğu ağır vergiyi protesto etmek üzere çayların gemiden aşağıya atıldığı Boston Çay Partisinden beri önemli bir kahve içiciler ulusu olmuştur. Çay değil kahve içmek vatansever davranış haline gelmiştir.

İkinci Dünya Savaşı sonrası Avrupa'da kahve bulunmadığı zamanlarda "bir fincan kahve için ölmek" deyimi Alman-Belçika sınırında kahve kaçakçıları ile gümrük memurları arasında silahlı çalışmalarda birkaç kişi öldüğünde gerçek haline gelmiştir.

Bugünlerde kahve o kadar az bulunmamaktadır. Hatta dünyada yıllık yaklaşık 9 milyar dolar ile yasal olarak ticareti yapılan ikinci en değerli maldır.